Le Pélican des Caraïbes (Pelecanus occidentalis), également connu sous le nom de pélican brun, est un grand oiseau aquatique qui est principalement trouvé le long des côtes de l'Amérique centrale, de l'Amérique du Nord et des Caraïbes. Il est bien connu pour son apparence distinctive et ses comportements de pêche spectaculaires.
Les caractéristiques du Pélican des Caraïbes
Les adultes mesurent environ 1,2 à 1,5 mètres de longueur pour une envergure d’environ 1,5m, pouvant dépasser les 2 mètres. Ils pèsent généralement entre 3 et 5 kg.
Les adultes ont un plumage brun foncé avec des taches blanches sur la tête et le cou. Pendant la saison de reproduction, la tête devient blanc vif avec une teinte jaunâtre. Les juvéniles ont un plumage brun plus uniforme.
Ils possèdent un long bec gris avec une grande poche gulaire extensible utilisée pour attraper des poissons qui composent leur principale source d’alimentation, même s’il peuvent également manger des petits crustacés.
Les pélicans bruns sont célèbres pour leur méthode de pêche. Ils repèrent leurs proies depuis les airs grâce à leur vue perçante et plongent soudainement dans l'eau pour capturer des poissons dans leur poche. Ces plongeons répétés sont un véritable spectacle pour les observateurs.
Ils font partie des espèces qui volent en souvent en formation, glissant gracieusement au-dessus de l'eau en utilisant les courants thermiques.
Habitat et reproduction
Les pélicans bruns nichent en colonies les côtes ou dans des mangroves, souvent sur des arbres ou des buissons. Les nids sont faits de branches et de feuillage. La femelle pond généralement 2 à 3 œufs. Les deux parents partagent les responsabilités d'incubation et de soins aux jeunes.
Les poussins sont nourris par régurgitation et prennent leur envol après environ 10 à 12 semaines.
En Martinique et en Guadeloupe l’espèce avait quasiment et totalement disparu avant de voir la population repartir à la hausse dans les années 90. En effet avec la lenteur de leur vol, les Pélicans ont longtemps été la cible facile de tirs au fusil. Comme beaucoup d’espèce, ils ont aussi été victime de la pollution.
Espèce protégée
Depuis un arrêté datant du 17 février 1989, l’espèce est protégée et la reprise à la hausse des populations qui a été observée depuis. Plusieurs colonies sont observées
Martinique : Schoelcher, Carbet, Grand Rivière, François
Guadeloupe : Gosier, Grand cul de sac, Sainte Rose, Deshaies, Port Louis
Symbolique
Le Pélican est l’emblème de la commune du Gosier en Guadeloupe en raison de la forte de présence historique de l’animal sur son territoire.
Plus au sud de la Caraïbe, le pélican est présent sur les armoiries et la monnaie de la l’île de la Barbade. En effet une importante colonie était domiciliée sur Pélican island jusque dans les années 50, ou l’urbanisme grandissant a fait fuir toute la colonie. Aujourd’hui les Pélicans sont aperçus de manière épisodique à Barbade.
Amélioration de sa protection
Son succès en tant que pêcheur et son rôle écologique crucial font du Pélican un sujet magnifique d'intérêt pour les ornithologues et les écologistes qui demandent le renforcement des mesures de protections à son encontre. En effet une colonie établie au Gosier sur la plage de Petit Havre s’est totalement déplacée en raison des attaques sur son habitat par les riverains. Le renforcement des mesures pourraient donc porter sur la protection de cet habitat qui permettrait de favoriser la reproduction de l’espèce.
