Origines
Le letchi (Litchi chinensis) est un fruit tropical originaire du sud de Chine qui s'est parfaitement adapté au climat de La Réunion.
Les Letchis de la Réunion
Les letchis de la Réunion sont très appréciés pour leur goût délicieux et représentent une part importante de l'agriculture et de la culture locale. Beaucoup de réunionnais possèdent à leur domicile leur propre pied de letchi à l’instar des manguiers aux Antilles.
L'arbre à letchi peut atteindre 15 à 20 mètres de hauteur. Les cultures se situent principalement dans les régions est et sud-est de l'île (Sainte Suzanne, Saint André et Saint Benoit).
Le fruit rond ou ovale, mesure environ 3 à 4 cm de diamètre. Sa peau est rugueuse et épineuse, de couleur rouge vif à maturité. La pulpe blanche, juteuse et sucrée entoure un gros noyau brun.
Les letchis poussent bien dans les régions tropicales et subtropicales avec des hivers secs et des étés humides. L’arbre a besoin de cette période hivernale pour être « stressé » ou stimulé et ainsi favoriser une bonne production. À la Réunion la saison des letchis s'étend généralement de novembre à janvier, avec un pic de récolte en décembre.
Qualité supérieure
Les letchis de La Réunion sont réputés pour leur qualité supérieure, leur goût sucré et leur parfum distinctif. C’est une des cultures fruitières les plus importantes de l’île. La production fait l’objet d’une grosse exportation par voie aérienne. Cela n’empêche pas une forte consommation locale. En effet le pic de la récolte correspond généralement à la période des fêtes de fin d’année ce qui correspond donc également à une période d’affluence touristique et de vacances scolaire. Le rouge des letchis s'associe ainsi à celui des flamboyants pour une ambiance festive.
Comme le veulent la tradition et le folklore local, les ventes ambulantes le long de la route sont un indicateur sur l’avancée et l’abondance des récoltes. Les producteurs présentent leurs fagots remplis du précieux fruit dont le rouge vif se voit de loin, ce qui donne aux conducteurs le temps de s'arrêter. En terme de tarif, nous sommes loin des tarifs pratiquées dans les grandes surfaces dans l'hexagone. A la Réunion celui est dégressif. Les années de forte abondance il est fréquent de voir le tarif descendre jusqu'à 1€ le kilo.
Consommation et Utilisations
Les letchis sont principalement consommés frais. Ils sont souvent pelés et mangés tels quels. Ils peuvent être conservés au congélateurs sur de longues périodes. Ils peuvent être utilisés dans de nombreuses recettes, y compris des salades de fruits, des desserts, des jus, et des cocktails.
