Le longani (Dimocarpus longan), aussi appelé "œil du dragon", est un fruit tropical appartenant à la famille des Sapindaceae. Il est de la même famille que le letchi, le ramboutan ou la quenette. Originaire d'Asie du Sud-Est, il a été introduit à La Réunion où il est devenu un fruit très apprécié.
À La Réunion, le longani pousse principalement dans les régions de l'Est (Bras Panon, Saint Benoit) et du Sud (Sainte Rose, Saint Joseph, Saint Philipe), où le climat chaud et humide est propice à son développement. Moins connu que son cousin le letchi, il est pourtant tout aussi prisé par les réunionnais et les habitués des marchés forains.
L'arbre
Le longanier est un arbre tropical à feuillage persistant qui peut atteindre 10 à 20 mètres de hauteur. Son feuillage vert foncé est dense. Sa floraison est discrète avec de petites fleurs jaunes-crème qui se transforment en grappes de fruits. L’arbre met plusieurs années avant de produire ses premiers fruits, mais une fois adulte, il peut offrir des récoltes abondantes chaque année.
Le fruit
Le longani se présente sous l'aspect d'un petit fruit rond de 2 à 3 cm de diamètre, à la peau fine mais légèrement rugueuse, de couleur beige-brun à maturité. Sa chair blanche et translucide est très juteuse. Au niveau du gout le longani a une saveur sucrée avec une touche légèrement musquée et caramélisée.
Au centre du fruit se trouve un unique et gros noyau noir et brillant, ce qui lui vaut son surnom "œil du dragon" en Chine. Ils poussent en grappes suspendues sur l’arbre, ce qui facilite la cueillette.
La période de récolte (janvier à mars) suit généralement celle des letchis (novembre à janvier) et contribue également à l'esprit des fêtes de fin et de début d'année. Il arrive de plus en plus souvent que les périodes se superposent pour le plus grand bonheur des amateurs de fruits tropicaux.
Vertus et Bienfaits
Le longani est non seulement savoureux mais aussi bénéfique pour la santé. C'est un fruit riche en vitamine C (renforce le système immunitaire), en antioxydants (protège les cellules du vieillissement), en minéraux (potassium, magnésium) qui favorisent une bonne circulation sanguine. Le fruit possède également des vertus relaxantes. En médecine traditionnelle chinoise, il est réputé pour ses effets apaisants.
Aux Antilles
La présence de longanis (ou longanes) est reportée en Guadeloupe et en Martinique. Le longanier, comme son cousin le quenettier, peut effectivement s’adapter au climat des Antilles, caractérisé par une chaleur constante et une humidité modérée. Ils sont cependant rares. Leur introduction est souvent le fait de passionnés de fruits exotiques ou d’agriculteurs expérimentant des cultures diversifiées.
