La Pelée un volcan actif

La Montagne Pelée, volcan actif de la Martinique est un des plus célèbres de la Caraïbe. En effet l'éruption catastrophique de 1902 qui a détruit la ville de Saint-Pierre est un des plus dévastateurs du 20ème siècle. Avec près de 30 000 victimes et une ville rasée de la carte, le volcan a marqué les esprits et a attisé la curiosité scientifique de nombreux vulcanologues de renommée mondiale.

L'Éruption historique du 8 mai 1902

Le 8 mai 1902, l'éruption de la montagne Pelée allait changer le cours de l'histoire en Martinique. Très actif depuis le début de l'année 1900, le volcan va progressivement montré des signes inquiétants. Sûrement par ignorance les autorités et la population ne prendront pas conscience de la gravité et de l'importance de l'évènement à venir. L'absence de réaction est peut-être due aussi à une forme de négligence en raison d'un contexte et d'un enjeu électoral (élections législatives) qui accaparent tout le monde.

Le 8 mai, la nuée ardente et la lave détruisent tout sur leurs passages faisant de Saint Pierre une ville en ruine, orpheline d'environs 28 000 âmes. Tous les bateaux présents dans la rade, du plus modeste au plus prestigieux, sont également brûlés et coulés. Le 20 mai une réplique termine le travail. L'activité reste intense toute l'année avec un pic au mois d'août, puis en 1908 avant une dernière éruption en 1929.

28 000 morts et seulement 3 survivants. Dès lors les vulcanologues et géologues s'intéresseront au volcan qui fait encore aujourd'hui l'objet d'une attention très particulière. La 1ère mission fut celle du géologue Alfred Lacroix à qui les autorités donne carte blanche pour son étude. L'observatoire situé au Morne des Cadets est affecté à une mission de surveillance intensive du volcan. A l'époque la nuée ardente s'était arrêtée à 300m du site actuel de l'observatoire.

HISTORIQUE DES ÉRUPTIONS

Les Arawaks ayant principalement une culture orale, il n'y aucune trace écrite de leurs connaissances et expériences avec le volcan. Seule l'archéologie et les fouilles ont permis d'identifier les dates ou périodes d'éruptions suivantes : Aux environs de -500, -60 avant JC puis vers 300 et 1300 au début de notre ère.

L'arrivée des européens et leurs récits ont permis de documenter les autres phénomènes. La plus ancienne précédente l'arrivée des colombs un peu avant 1635 suivie de celle de 1792. Plus récemment l'île a été secouée par les éruptions des 05 août 1851, 08 mai 1902, 30 août 1902 et 18 octobre 1929.

La chronologie de l'Éruption de mai 1902

LES FUMEROLLES

Entre 1889 et mai 1902

Dès 1889 des funerolles sont obervées dans le cratère. Leurs manifestations vont s'intensifier avec le temps. A partir de 1902, les habitant du prêcheur se plaignent d'une odeur d'oeufs pourris qui trahit les remontées soufrées

UNE MONTÉE EN PUISSANCE

Janvier à mai 1902

Les séismes sont plus fréquents et sont clairement ressentis. Les premières explosions accompagnées de cendres volcaniques ont lieu.

Le 03 mai, des détonations extrêmement fortes sont entendues suivies de la projection d'énormes rochers. Un panache de fumée s'étend à plusieurs km d'altitude.

LES COULÉES DE BOUE

5 mai 1902

Les animaux réagissent en masse et la ville est envahie de fourmis, de scolopandres et de serpents.

Vers midi et demi une grosse détonation est suivie d'un Lahar qui dévale le flan ouest et s'engouffre dans la rivère blanche. Les coulées de boue emportent l'usine sucrière de Guerin et ses employés avant de provoquer un raz de marée sur le littoral des communes de Saint Pierre et du Prêcheur.

ACTIVITÉ MAGMATIQUE

6 mai 1902

Les manifestations des jours précédents se précisent. Des fumées, des nuages de gaz soufrés et de cendres sont observés.

Des éruptions phréatiques, causées par la montée de la vapeur d'eau chauffée par le magma qui se rapproche, sont désormais accompagnées de laves qui déclenche des inondations dans les communes de Saint Pierre et Ajoupa bouillon.

Les premières maisons cèdent sous le poids des cendres au prêcheur....

LES 1ères NUÉES ARDENTES

7 mai 1902

Le matin du 7 mai une première nuée ardente provient du volcan mais est stoppée par le Morne Lenard qui pour certains était un rempart suffisant. Des cendres par milliers tombent sur la ville.

Vue de Saint Pierre après l'éruption du 8 mai 1902

Ville de St Pierre en ruine après l'éruption de mai 1902.

LA CATASTROPHE

8 mai 1902

Après avoir grondé toute la nuit, des éclairs et des orages menacent. La pluie de la nuit a lavé la ville des cendres de la veille.

Certains citoyens paniquent et prennent d'assaut le bateau de la compagnie Girard qui dessert Fort de France.

Les habitants qui sont restés à Saint Pierre se préparent à aller à la messe de l'Ascension.

De son côté, le Gouverneur part dans sa Yole avec la commission scientifique, avec la ferme intention d'escalader le volcan pour mesurer l'échelle du danger.

Peu avant 8h, un nuage se forme au dessus du volcan. Ses mouvements sont d'une rapidité phénoménale. Une explosion se fait entendre et après l'onde de choc, la nuée ardente (mélange de gaz brûlants, de cendres et de débris volcaniques) dévaste totalement la ville de Saint Pierre en moins de 3 minutes.

Saint Pierre en Ruine après l'éruption de 1902

LES SURVIVANTS

De la catastrophe du 8 mai, seuls trois rescapés de la ville sont connus. Nous parlons bien ici des personnes présentes sur terre. Une vingtaine de marins et de passagers au mouillage ont en effet réussi à prendre la fuite à temps par la mer.

Dans la ville, le premier survivant se nomme Léon compère. La maison de celui-ci n'a pas de vue directe sur la montagne. Cet ancien cordonnier, debout devant chez lui, ressent les premiers effets brulants de la nuée qui varie entre 450 à 1050°c. Il se réfugie dans son logement ou il est enseveli. Sa maison prenant feu, il s'enfuit et découvre les cadavres calcinés dans la ville. Il aurait été sauvé par la position de sa maison située sous un repli du morne Abel. Il se réfugie dans la commune de Fond St Denis avant d'être soigné à Fort de France. Revenu vivre au Morne Rouge il survit à nouveau à l'éruption du 30 mois d'août. Il finit ses jours à Fort de France où il meurt en 1936.

Le second rescapé, assez méconnu, est une femme. La jeune Havivra Da Ifrile effrayée par la colonne de fumée se dirige vers la mer et saute dans la barque de son frère et se réfugie dans une grotte marine qu'elle connait bien. Elle sera secourue en mer quelques jours plus tard par le croiseur français "le Suchet".

Le troisième, et aussi le plus célèbre, est Louis Cyparis qui purgeait une peine de prison d'un mois et qui a été retrouvé 4 jours après le drame. Il déclara : "Au bout de 5 minutes, personne ne criait plus, excepté moi". Les murs épais de son cachot qui ne possédait qu'un petite ouverture vers l'extérieur l'ont sauvé de cette tragédie dont il a pu témoigner. Gracié par la suite, il s'est rendu mondialement célèbre en exhibant ses cicatrices dans un cirque. Faussement présenté aux yeux du monde comme le seul survivant, il est ensuite abandonné par la troupe après avoir été exploité. Il meurt au Panana en 1929.

Cyparis rescapé de l'éruption

L'Après mai 1902

De nombreuses nuées ardentes viendront du volcan les mois suivants. Celle du 30 août déborde de la Caldeira, atteint et détruit la ville du Morne Rouge. Le nouveau bilan fait état de plus de 1000 morts répartis sur les communes du Macouba, Ajoupa Bouillon et du Morne Rouge. Le prête qui avait soigné Cyparis fait partie des nouvelles victimes.

Pendant tous ces mois qui passent, un processus géologique de construction d'un pic, ou aiguille se poursuit au sommet de la Pelée. Il est détruit en son plus haut point à chaque explosion ce qui provoque une nouvelle nuée ardente. Le 31 mai 2003 l'aiguille culmine 1617m. Le phénomène recommencera avec l'épisode éruptif de 1929 avant que la montagne ne se stabilise a l'altitude actuelle de 1397m.

Stade de l'éruption le 6 juin 1902

Impact global et héritage

Impact scientifique

L'importance et la puissance de l'éruption de la Montagne Pelée a eu un impact considérable sur certaines sciences. Elle suscita l'intérêt des plus grands vulcanologues et géologues de la planète, y compris les pétrologues (1).

Un observatoire temporaire initié par Antoine Lacroix fonctionnera jusqu'en 1925. Après un arrêt des études dû à l'inactivité du volcan, le travail reprend avec l'éruption de 1929. La construction de l'observatoire actuel du Morne des Cadets est décidée.

Ces études ont conduit à une meilleure compréhension des phénomènes liés aux nuées ardentes et a souligné l'importance de la surveillance des volcans. Des observatoires ont ainsi été créés pour surveiller les volcans actifs du monde entier. Le type "péléen" (2) est crée pour classé les volcans explosifs qui représentent les mêmes dangers.

La collaboration des scientifiques se fait également à l'échelle régionale et caribéenne. En effet sur l'ensemble de la Caraïbe, 9 volcans sont actuellement actifs dont ceux de Martinique, Guadeloupe, Montserrat, St Vincent, ou Ste Lucie. La plupart d'entre eux ont été actifs au 20ème siècle. Les derniers réveils en date sont les éruptions de la Soufrière de la Guadeloupe en 1976, de Montserrat en 1995 et de Saint Vincent en 1979 et plus récemment en 2021.

(1) Pétrologie : Branche de la géologie qui étude des roches. Cette science comporte plusieurs disciplines, comme la sédimentologie (étude des sédiments)

(2) Type Péléen : Ces volcans génèrent une lave très pâteuse en raison d'une forte présence de silice et créé un dôme rigide en forme de pic. Quand la pression magmatique est trop importante, ce pic explose. Après une onde de choc entendue à des kilomètres à la ronde, les nuées ardentes jaillissent à une vitesse atteignant plusieurs centaines de km/h.
Par opposition les volcans de type "bouclier" comme ceux d'Hawaï ou du Piton de la Fournaise laissent jaillir une lave fluide pauvre en silice à partir d'un point chaud.

Impact culturel

Saint Pierre restera longtemps un simple objet d'étude. Rayée de la carte administrative en février 1910, elle sera réintégrée en mars 1923 lors de la présentation du nouveau St Pierre.

La ville ne sera jamais reconstruite à son échelle d'origine. Fort-de-France, la capitale actuelle, prend le relais en tant que centre économique et administratif de la Martinique. Aujourd'hui, Saint-Pierre est une petite ville avec des ruines qui servent de mémoire à cette tragédie. Chaque année l'éruption du 8 mai 1902 est commémorée en Martinique, en hommage aux victimes de cette catastrophe naturelle.

Saint Pierre et la Pelée aujourd'hui.

Panorama du dome de la Montagne Pelée depuis le versant Est

LA VITRINE DES OUTRE☀️MER